日本では、1000年以上もの間、竹で作られた非対称の長弓（弓／キュウ）が用いられてきました。これは狩猟や戦いの武器としてだけでなく、儀式的な意味も持っていました。 今日でも、神道では、例えば皇子の誕生の際などに、弓矢を用いた儀式が行われています。
弓は、日本の武士階級にとって効果的な遠距離武器でした。16世紀にヨーロッパから火器が導入されると、弓は軍事的な重要性を失いました。
神道や禅仏教の影響を受け、弓道は心身を鍛える修行（修業）へと発展しました。その意味で、真剣に修練する者にとって、弓道は単なるスポーツや楽しい余暇の活動以上の意味を持っています。 その顕著な特徴として、厳格な規則に従ったゆったりとした動作の流れ、そして伝統的な衣装や用具の美しさが挙げられます。
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